Shih Tzu

De oorsprong van de Shih Tzu gaat terug tot het oude China, waar hij eeuwenlang werd gefokt als paleishond. Zijn naam betekent letterlijk «leeuwenhond» in het Mandarijn, als verwijzing naar zijn uiterlijke gelijkenis met de stenen leeuwen die de boeddhistische tempels bewaakten. Men vermoedt dat hij afstamt van kruisingen tussen de Tibetaanse Lhasa Apso en oude Chinese rassen, en dat hij vooral werd gewaardeerd tijdens de Ming-dynastie en de daaropvolgende Qing. Alleen de keizerlijke familie mocht ze bezitten, en het schenken van een exemplaar werd als een buitengewone eer beschouwd.

Aan het begin van de 20e eeuw, met de val van het keizerrijk, bereikten enkele exemplaren Europa via diplomaten en reizigers. Het ras werd in 1940 erkend door de Britse Kennel Club en sindsdien heeft het zich over de hele wereld verspreid. Tegenwoordig is de Shih Tzu een van de populairste rassen in stedelijke omgevingen en in huishoudens van allerlei soorten, gewaardeerd om zijn evenwichtige karakter, zijn spectaculaire vacht en zijn handzame formaat.

De Shih Tzu is een kleine hond, met een stevig lichaam en een lange, vloeiende vacht die vrijwel de grond raakt. Zijn hoofd is rond en breed, met grote, expressieve ogen, een zeer korte snuit en lange, met haar bedekte oren. Zijn uiterlijk is majestueus voor zo'n kleine hond. De vacht is dubbel, maar zonder de dichte ondervacht van andere rassen, verhaart hij weinig en vereist hij zorgvuldige verzorging om zijn glans te behouden en klitten te voorkomen.

Zijn temperament is zachtaardig, aanhankelijk en verrassend zelfverzekerd. Het is geen nerveuze of angstige hond: hij toont zich meestal rustig en evenwichtig, zelfs in nieuwe of rumoerige omgevingen. Hij past zich heel goed aan het leven in een appartement aan zonder veel beweging nodig te hebben, hoewel hij geniet van zijn dagelijkse wandelingen. Het is een ras dat relatief gemakkelijk leert, hoewel hij op bepaalde momenten koppig kan zijn: opvoeding gebaseerd op positieve bekrachtiging en geduld levert de beste resultaten op.

De Shih Tzu staat vooral bekend om zijn aanpassingsvermogen: hij leeft probleemloos samen met kinderen, ouderen, andere honden en katten. Hij heeft geen uitgesproken jachtinstinct en geen agressieve neigingen. Het is een gezelschapshond in de ruimste zin van het woord, en dat maakt hem buitengewoon veelzijdig voor huishoudens van alle soorten.

Het meest veeleisende aan de verzorging van de Shih Tzu is de vacht. Het lange haar vereist dagelijks borstelen om klitten en matten te voorkomen, vooral achter de oren en op de buik. Veel eigenaren kiezen voor de «puppyknip» —korter en makkelijker in onderhoud— om de onderhoudstijd te verminderen zonder het karakter van het ras te verliezen. Bezoeken aan de trimsalon elke 6-8 weken zijn vrijwel onmisbaar. Het is ook essentieel om dagelijks het gebied rond de ogen schoon te maken, waar haren en afscheidingen zich kunnen ophopen en irritatie kunnen veroorzaken.

De Shih Tzu heeft matige dagelijkse wandelingen nodig om actief en gestimuleerd te blijven, maar hij heeft niet de intense inspanning nodig die bij andere rassen gebruikelijk is. Als licht brachycefaal ras kan hij moeite hebben met ademhalen bij hitte of extreme luchtvochtigheid, daarom is het verstandig intensieve inspanning te vermijden op warme dagen. De voeding moet van hoge kwaliteit zijn, aangepast aan zijn grootte en stofwisseling, en verdeeld in twee maaltijden om de spijsvertering te vergemakkelijken. Periodieke veterinaire controles, met speciale aandacht voor de ogen, oren en mond, zijn onmisbaar.

Oogproblemen zijn de meest voorkomende aandoening bij dit ras. De grote, uitpuilende ogen zijn gevoelig voor hoornvlieszweren, chronische irritaties en, in ernstigere gevallen, oogproptose. Dagelijkse reiniging van de perioculaire zone en regelmatige veterinaire controles zijn essentieel om eventuele problemen tijdig te ontdekken. Het haar dat over de ogen valt, moet worden vastgebonden of geknipt om voortdurende irritatie te voorkomen.

Ook kan het brachycefaalsyndroom voorkomen — in een milde vorm, aangezien de snuit van de Shih Tzu niet zo extreem is als bij sommige andere rassen — met snurken, hijgen of verminderde inspanningstolerantie. Heupdysplasie is een andere aandoening om op te letten, vooral bij dieren met overgewicht. Met voeding van goede kwaliteit, matige lichaamsbeweging, zorgvuldige hygiëne en periodieke veterinaire controles kan de Shih Tzu genieten van een lang en zeer plezierig leven.